關鍵詞是為了文獻標引工作從論文中選取出來用以表示全文主題內容信息的單詞或術語。關鍵詞更主要的功能是為文獻檢索、歸類提供便利，因此一定要有明確的指向性，通常是選取更能代表論文討論對象范圍、基本內容和方法的詞語。關鍵詞選擇失當，就會使同行難以從探討同類問題的文獻中查找到你的學術成果。

　　關鍵詞的選擇有兩條途徑，一是當學術論文的標題是論題型的，可直接從論文題目中擷取。例如徐行言論文《“拿來”的尷尬與選擇的迷惑——論現代中國文學的現代性困擾》的關鍵詞是現代中國文學、現代性、拿來主義。第一個標明范圍，后兩個涉及論題，全部來自論文的標題和副標題。

　　二是若論文標題不足以完整標示研究領域和選題范圍，則可從論文摘要中選擇相關術語補充。例如：譚帆《演義考》，關鍵詞為演義、文體觀念、歷史演義、類型觀念。

　　其中“演義”來自標題，是論文討論對象，“文體觀念”、“類型觀念”、“歷史演義”皆自摘要中提取，對本文討論的角度和范圍做了進一步提示。

　　另如楊義《〈論語〉還原初探》，關鍵詞為《論語》、成書、編纂體制、還原。其中前后兩個來自標題，中間兩個來自摘要，對本文討論的切入點做了明確提示。

　　關鍵詞的撰寫有一個忌諱，那就是選擇不具有標示范圍和論題意義的形容詞和動詞，因為這類詞語不具有區分類別的指向性，難以在檢索中標示出論文的所屬領域。

　　例如，劉寧《李白是浪漫詩人嗎？》關鍵詞為浪漫主義、李白、接受、拒斥、反思。前兩個詞有效，后三個則不具備檢索上的區分作用。

　　有關關鍵詞的數量，中華人民共和國國家標準《科學技術報告、學位論文和學術論文的編寫格式》規定：每篇“論文選取3—8個詞作為關鍵詞”。在中文學科學術論文的實際寫作中，使用四個關鍵詞的情況更為多見，有時也會選用三個或五個，但更少或更多的情形就較少見了。

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